中國的許多傳統(tǒng)行業(yè)均有保護(hù)神崇拜，“茶神”卻不見史載。雖說有黃帝發(fā)現(xiàn)茶葉解毒的傳說，但無人將他作為茶神。陸羽因一部《茶經(jīng)》，成為中國古代茶文化集大成者，也只是“茶圣”。而在福建武夷山，卻有一座也許是中國唯一的茶神祠。
北苑茶園，地處武夷山南麓，距風(fēng)景核心區(qū)約100來里，多丘陵矮山，且氣候溫潤，十分適合茶樹生長(zhǎng)，唐代起就成為中國重要茶葉產(chǎn)地。所產(chǎn)茶因品質(zhì)極佳，深得皇帝和達(dá)官貴人喜愛，得以封為“御茶園”，所以又有人稱其茶為“北苑貢茶”。宋代徽宗皇帝專門寫了《大觀茶論》進(jìn)行論述和褒揚(yáng)。許多文人包括蘇東坡、歐陽修等紛紛做詩贊美。一時(shí)間，品飲北苑茶成了上層社會(huì)的風(fēng)雅時(shí)尚。正因?yàn)槿绱耍痹坟暡锜o論在栽培技術(shù)、制作方法，還是在茶道方面，都對(duì)后世產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響，在中國茶史上寫下極為輝煌的一頁。
北苑茶園的前身是普通的民間茶園，創(chuàng)始人是一位名叫張廷暉的普普通通茶人。據(jù)地方志所載，張廷暉系五代時(shí)閩國人，農(nóng)家出身，排行第三。少年時(shí)即隨父上山開荒種茶，因?yàn)榍诿阌止芾砭模饾u發(fā)家，成為擁有鳳凰山周邊數(shù)十里茶園及焙制廠的大地主。
由于所制茶質(zhì)量特佳，有人將之上貢朝廷。閩王王審知喝過北苑茶后，大為欣賞，下令將茶園收做“御茶園”——實(shí)際上就是利用權(quán)勢(shì)強(qiáng)取豪奪。為了安撫張廷暉，同時(shí)封張廷暉做“閣門使”，負(fù)責(zé)管理茶園，種茶及制茶事宜。
曇花一現(xiàn)式的閩國滅亡后，北苑茶園一度凋敝，幸得張廷暉極力支撐。形勢(shì)穩(wěn)定后，茶園又開始發(fā)展，并于北宋太平興國元年重新封為“御茶園”，同時(shí)刻石紀(jì)之。此時(shí)的御封茶園，范圍已擴(kuò)大到建溪兩岸上百里，北含武夷山，南至延平郡（今南平）。張廷暉死后，張家后人為了紀(jì)念其祖，請(qǐng)?jiān)赣蜂罟贉?zhǔn)許為其立祠。漕官見民心所向，及時(shí)奏請(qǐng)皇帝，得到皇帝同意。于是便在茶園中建了座小祠，內(nèi)供張廷暉神像，取名“恭利祠”。茶農(nóng)則俗稱“張三公廟”。
隨著北苑龍鳳團(tuán)茶的聲譽(yù)不斷鵲起，祠中香火也越來越旺。每到清明前即將采新茶之際，附近茶農(nóng)必定要到祠中燒香禮拜，祈求張三公保佑一年茶事順利。久而久之，即便是婚姻疾病升官發(fā)財(cái)之類事，也都有人前往禱告。張廷暉這個(gè)普通茶人，就成了保佑一方的“茶神”。
茶神廟自北宋建立，經(jīng)歷千年風(fēng)雨后，原址僅剩幾塊石頭基礎(chǔ)?，F(xiàn)在供奉茶神張三公的地方是原址旁另一座名為“鳳翼”的小廟。小廟原來供奉土地、太保及大圣佛，極少有人問津。自請(qǐng)進(jìn)茶神后，香火驟然大旺。一時(shí)車來人往，熱鬧非凡。這也算是閩北茶業(yè)發(fā)展中的一件盛事吧。
（內(nèi)容見《武夷巖茶》，南強(qiáng)著，福建美術(shù)出版社出版。圖片來自網(wǎng)絡(luò)）
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